鸦片战争博物馆始建于1957年，建馆初期馆名为“林则徐纪念馆”，1972年更名为“鸦片战争虎门人民抗英纪念馆”，1985年重新定名为“虎门林则徐纪念馆”，为利于对鸦片战争遗址的管理，又增加一个馆名——鸦片战争博物馆。1987年7月和1988年1月先后成立沙角炮台管理所和威远炮台管理所，分别管理沙角和威远岛诸炮台遗址。1999年12月，海战博物馆正式对外开放。